উইলিয়ামস ১৯৩৪ সালে ওহাইওর কলম্বাসে জন্মগ্রহণ করেন। পূর্ণকালীন অভিনয়ের জন্য হলিউডে পাড়ি জমানোর আগে তিনি ডাক বিভাগের কর্মচারী এবং কারারক্ষী হিসেবে কাজ করতেন। ১৯৭০-এর দশকের শুরুতে তিনি খ্যাতি লাভ করেন এবং এরপর থেকে তিনি আর কখনও কাজ করা থামাননি। তিনি প্রধান চরিত্রের চেয়ে পার্শ্ব চরিত্রে অভিনয় করেই খ্যাতি অর্জন করেছিলেন। এই পন্থাটিই তাঁকে প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে দর্শকদের কাছে পর্দায় জনপ্রিয় করে রেখেছিল।
উইলিয়ামসের সবচেয়ে পরিচিত ভূমিকা ছিল “স্যানফোর্ড অ্যান্ড সন” ধারাবাহিকের অফিসার “স্মিটি” স্মিথ। তিনি এনবিসি-র এই সিটকমের ২২টি পর্বে হাওয়ার্ড প্ল্যাটের অফিসার “হপি” হপকিন্সের সঙ্গে এই চরিত্রে অভিনয় করেন। এই জুটির একটি নিজস্ব কৌশল ছিল। হপি পুলিশের দুর্বোধ্য পরিভাষা দিয়ে শুরু করতেন। এরপর স্মিটি, রেড ফক্স ও ডিমন্ড উইলসন অভিনীত ফ্রেড এবং ল্যামন্ট স্যানফোর্ডের জন্য, সেটিকে সহজ ভাষায় অনুবাদ করে দিতেন। উইলিয়ামস বলেন, এই কৌশলটি একটি মহড়ার সময় দুর্ঘটনাবশত শুরু হয়েছিল এবং প্রযোজকরা এটি এতটাই পছন্দ করেছিলেন যে শো-তে রেখে দেন। পরবর্তীতে তিনি কেবল “স্যানফোর্ড” শিরোনামের স্বল্পস্থায়ী স্পিনঅফটিতে চরিত্রটিতে পুনরায় অভিনয় করেন।
এক মধুর-তিক্ত মোড় নিয়ে, উইলিয়ামসের মৃত্যুর মাত্র কয়েক দিন আগে তাঁর ও প্ল্যাটের পুনর্মিলন ঘটে। মূল শো-টিকে কেন্দ্র করে ওহাইওতে আয়োজিত একটি ফ্যান ইভেন্টে সেটে ব্যবহৃত ট্রাকটির পাশে তাঁরা দুজন একসঙ্গে উপস্থিত হন। সেই সমাবেশে উইলিয়ামস ভক্তদের সঙ্গে সময় কাটান এবং তাঁদের প্রশ্নের উত্তর দেন। ১৯৮৫ থেকে ১৯৯০ সাল পর্যন্ত উইলিয়ামস এনবিসি-র “227” ধারাবাহিকে লেস্টার জেনকিন্স চরিত্রে অভিনয় করেন। তিনি ছিলেন মার্লা গিবসের অভিনীত চরিত্রের স্বামী এবং একটি পরিবারের পিতৃস্থানীয় ব্যক্তি, যা সেই সময়ের অন্যতম প্রভাবশালী কৃষ্ণাঙ্গ পারিবারিক সিটকমে পরিণত হয়েছিল।
শো-টি পাঁচটি সিজন এবং ১১৬টি পর্ব ধরে চলেছিল। এর অভিনয় শিল্পীদের মধ্যে ছিলেন গিবস, রেজিনা কিং, জ্যাকি হ্যারি, হেলেন মার্টিন এবং পল উইনফিল্ড। হ্যারি ১৯৮৭ সালে এই শো-তে তার অভিনয়ের জন্য একটি এমি পুরস্কার জিতেছিলেন। উইলিয়ামস প্রায় আকস্মিকভাবেই চরিত্রটি পেয়েছিলেন। চরিত্রটি একটি ছোট মঞ্চ প্রযোজনা হিসেবে শুরু হয়েছিল, যেখানে তার ভূমিকা এতটাই গৌণ ছিল যে তিনি মহড়া এড়িয়ে যেতে পারতেন। নাটকটি মঞ্চস্থ হওয়ার কয়েক দিন আগে প্রধান অভিনেতা চলে গেলে, উইলিয়ামস সেই চরিত্রে অভিনয় করেন। পরে নরম্যান লিয়ার প্রযোজনাটি দেখেন এবং এটিকে একটি ধারাবাহিক হিসেবে এনবিসি-র কাছে প্রস্তাব করেন।
উইলিয়ামসের অন্যান্য প্রধান ভূমিকাগুলির মধ্যে ছিল “দ্য ওয়ালটনস”-এ হার্লি ফস্টার, “প্রাইভেট বেঞ্জামিন”-এর টিভি সংস্করণে সার্জেন্ট টেড রস এবং “দ্য সিনবাদ শো”-তে রুডি ব্রায়ান। এছাড়াও তিনি এবিসি-র “অন দ্য রকস”-এর ২৪টি পর্বে অভিনয় করেছেন। টেলিভিশনের ইতিহাসে কয়েক দশক ধরে তিনি অতিথি শিল্পী হিসেবে উপস্থিত হয়েছেন। তিনি “দ্য ডিক ভ্যান ডাইক শো,” “গানস্মোক,” “গুড টাইমস,” “নটস ল্যান্ডিং,” “দ্য ডিউকস অফ হ্যাজার্ড,” “হিল স্ট্রিট ব্লুজ,” “ম্যাগনাম, পিআই,” “নাইট কোর্ট,” “মোয়েশা” এবং “পার্কস অ্যান্ড রিক্রিয়েশন”-এর মতো অনুষ্ঠানে উপস্থিত হয়েছেন। তাঁর চলচ্চিত্র কাজের মধ্যে রয়েছে “প্রাইভেট বেঞ্জামিন,” “গেজ হু” এবং “ফ্লাইট।” টেলিভিশনে তার সর্বশেষ ভূমিকা ছিল সিবিএস-এর “ম্যাটলক”-এর রিবুটে।
মৃত্যুকালে উইলিয়ামস দুই সন্তান, তিন নাতি-নাতনি এবং তিন পুতি-পুতি রেখে গেছেন। তাঁর ছেলে মার্ক তাঁর আগেই মারা যান। এছাড়াও তিনি বহু বছর ধরে সিকেল সেল অ্যানিমিয়া ফাউন্ডেশনের বার্ষিক টেলিথনের সঞ্চালনা করেছেন, যা তাঁর অভিনয় জীবনের পাশাপাশিই চলত।
সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ‘স্যানফোর্ড অ্যান্ড সন’-এর সহকর্মীর সংখ্যা কমে গেছে। রেড ফক্স ১৯৯১ সালে মারা যান। ডিমন্ড উইলসন এই বছরের শুরুতে মারা গেছেন। উইলিয়ামসের মৃত্যু এমন একটি অনুষ্ঠানের আরও একটি অধ্যায়ের সমাপ্তি ঘটাল, যা সম্প্রচার বন্ধ হওয়ার কয়েক দশক পরেও পুনঃপ্রচারিত হয়। ভক্ত এবং প্রাক্তন সহযোগীদের পক্ষ থেকে অনলাইনে শ্রদ্ধাঞ্জলি আসতে শুরু করেছে, যেখানে তাঁর কৌতুক পরিবেশনের দক্ষতা এবং “২২৭” ও তার পরেও কৃষ্ণাঙ্গ সিটকমের ইতিহাসে তাঁর দীর্ঘ উপস্থিতির কথা স্মরণ করা হচ্ছে।